Un xicotet de quinze anys, Billy Bathgate, queda captivat per l'exhibició de luxe i de poder d'un mafiós, el magnètic Dutch Schulz, i, íntimament, pren la decisió de ser com ell. No en té ni cinc, però és llest: en lloc d'anar-li al darrere com un gosset, se li posa al davant per fer-li una demostració de destresa llançant unes boles a l'aire. Li funciona. El gran Schulz es fixa en aquell noi hàbil i orgullós, que comença a fer petites feines i passa a ser un home de confiança de l'organització. En Billy necessitarà molta intel·ligència per sobreviure en el món enlluernador de l'alta societat, la violència, la brutalitat i la corrupció. Sempre amb una carta amagada, aprèn a fer-se valer i a comprendre que el que ell vol en realitat és «només» viure bé, tan senzill com impossible en el lloc on li ha tocat néixer.